Juana de Arco, la conocida como "Doncella de Orleans", nació hacia 1412 en el pueblo de Domrémy (Región de Lorena, Francia). De origen humilde y campesino resulta fascinante ver el ascenso de una joven que cambió el destino no solo de Francia en la Guerra de los Cien Años, sino de Europa entera, con sus actos bélicos, su fuerza y tesón. Su fuerte fervor religioso la guió para liberar del yugo inglés al pueblo de Francia. Otros ingleses, más de cinco siglos después, también lograron su "ascensión" particular gracias, en parte, a la heroína francesa. Pero vamos por partes.
El 11 de septiembre del 1975 en el Empire Theatre de Liverpool actuaban KRAFTWERK en un concierto a la postre con escasa asistencia de público. Entre el respetable estaban Paul Humphreys y Andy McCluskey, un par de músicos locales que habían desarrollado su amistad gracias al amor compartido por los pioneros alemanes del synth-pop. Aunque ambos habían tocado en varias bandas de rock tradicionales, la atracción de los paisajes sonoros industriales y minimalistas de los germanos los llevó a tomar una dirección diferente, con la electrónica como base.
Ya como ORCHESTRAL MANOEUVERS IN THE DARK (OMD) uno de sus conciertos lo dieron en el Factory Club de Manchester, donde llamaron la atención de Tony Wilson de Factory Records así como la de su tocaya Carol Wilson. Aunque reconoció el potencial de OMD, Wilson sintió que Factory no tenía ni el alcance ni las finanzas para apoyar lo que él consideraba un gran éxito en ciernes. Los firmó sólo para lanzar su single debut "Electricity" en 1979, para ponerlos en el mercado y así llamar la atención de las principales discográficas.
Cuando los grandes sellos comenzaron a acercarse a la banda, OMD firmó en cambio con el recién establecido sello Dindisc de Carol Wilson, propiedad de Virgin Records, sintiendo que les daría la libertad artística de una banda independiente, pero la seguridad financiera de una importante.
Tras la publicación en 1980 de dos álbumes con sólo ocho meses de diferencia, su carrera continuaba ganando impulso. Andy y Paul, esta vez en formato cuarteto junto al baterista Malcolm Holmes y el saxofonista Martin Cooper, ingresaron en el estudio a finales de aquel trepidante año para esculpir su tercer trabajo, con la dosis óptima de confianza y libertad que les permitiera ampliar sus horizontes, tanto sonora como líricamente.
La casualidad fue protagonista esencial para entender el cambio de dirección de la banda, en forma de petición a Paul por parte de un amigo, y antiguo miembro de la banda, de que le prestara el estudio. Necesitaba pasar un tiempo allí para trabajar en un proyecto que consistía en grabar un coro y crear formas alternativas de usarlo. Como pago le ofreció copias de las muestras, las cuales Humphreys utilizó como base y comenzó a construir paisajes sonoros y canciones a partir de ellas. La fusión de los arreglos corales con melodías pop comerciales y sonidos poco convencionales no sólo le dio seriedad a las referencias históricas y oscuras de sus letras, sino que también le dio una profundidad y dimensión extraordinaria a su música.
Tenemos por un lado los loops vocales heredados del amigo de Paul; por otro la influencia manifiesta de KRAFTWERK y BRIAN ENO; las ganas por encontrar el equilibrio entre lo comercial y lo experimental; el diferenciarse entre lo que se estaba cociendo en aquella época; más un profundo sentido de la espiritualidad y el misticismo. Lo agitamos bien fuerte y wualá, nos sale un Architecture and Morality (1981), su álbum más inspirado y uno de los estandartes de los ochenta.
El álbum, publicado el 8 de noviembre, arranca con "The New Stone Age", la pieza más singular con respecto al resto del álbum y posiblemente también con lo que habían hecho hasta entonces OMD. Jugaron al despiste, confundiendo al personal con que la nueva dirección de la banda iba abocada hacia terrenos más viscerales. Con esos afilados rasgueos guitarreros, inquietantes sintes y Andy desgañitándose, más que cantando.
"She’s Leaving", cuyo título fue un homenaje a "She's Leaving Home" de sus paisanos THE BEATLES, recupera un sonido más de acorde con lo que la banda nos tenía acostumbrados. Unos luminosos sintes enmarcan un agridulce corte con madera de single, de hecho Dindisc lo quería así pero OMD se negó, alegando que estarían exprimiendo demasiado el álbum al sacar un cuarto single.
Con "Souvenir" (videoclip insertado a pie de página) llega el primer momento cumbre de Architecture and Morality y uno de los hits mayúsculos de su carrera. Melancólica como ella sola, dejando asomar por primera vez los loops vocales "prestados" que mencionábamos al principio del artículo y que tan importantes serán en el transcurso del álbum. Con esa inolvidable armonía al sintetizador que será gran protagonista tanto en la entrada como cogiendo el testigo también en el estribillo. Que fuera cantada por Paul en vez de por Andy también le da un toque de peculiaridad añadido a este himno synth-pop.
"Sealand" es sosiego, inquietud, pero también osadía, con sus casi ocho minutos ambientales. Lleva el nombre de la base de la RAF en la península del Wirral (noroeste de Inglaterra), aunque la canción en sí trata sobre una refinería de petróleo. La decisión de nombrarlo "Sealand" surgió puramente de la imagen que el nombre evocaba como el lugar de encuentro perfecto entre la tierra y el mar. La pista se desarrolla a un ritmo pausado inspirado en Eno, con base percutora aliándose con una melodía preciosista de sintes junto al mellotron. Hasta que la voz de Andy, similar a un mantra, irrumpe hacia los seis minutos. Otra maravilla, arriesgando y ganando.
"Joan of Arc" fue el segundo single avance del mismo, el primero fue "Souvenir". La primera de un par de pistas dedicadas a la santa francesa, con esa marcial caja de ritmos como base y ecos fantasmales pululando durante su escucha, más los radiantes y sugestivos sintes, completando un corte maravilloso.
Entramos en el que fue tercer y último single de Architecture and Morality, la mítica "Joan of Arc (Maid of Orleans)" (videoclip insertado a pie de página). Andy quería lanzar ambos singles inspirados en Juana con el mismo título, para confundir al público, pero el sello discográfico lo disuadió de hacerlo, y en su lugar lanzó el single rebautizado con el título "Maid of Orleans (The Waltz Joan of Arc)". Un tema que fue escrito por McCluskey coincidiendo con el 550 aniversario de la muerte de Juana de Arco. Mellotrón, tambores, gaitas, loops vocales, épica... Como resultado, uno de los cortes más icónicos de los de Liverpool.
El tema más experimental del conjunto tenía que llamarse "Architecture and Morality". Bueno, de hecho fue algo así como al revés. Concretando, resulta que le habían robado el título a una amiga que les contó que iba a escribir una canción llamada así, inspirándose en "Morality And Architecture", el libro de David Watkin. En tres días compusieron el tema, un compendio de loops varios, muestras de coro filtradas, percusión industrial y sintes disonantes. Luego cayeron en que el título encajaba perfectamente con el espíritu del álbum, oseasé la "arquitectura" sería la tecnología (la piel) y la "moralidad" lo orgánico (la emoción).
"Georgia" es la más animosa del álbum, eso si, sin perder el hilo intrépido del conjunto ya que alterna coros, sintes turbadores con otros más juguetones, cambios de ritmos suicidas y final espectral. ¿Quién da más?
¿Cómo podía clausurarse un disco tan glorioso como Architecture and Morality? Pues con la majestuosa "The Beginning and the End". Una estrofa solemne con Andy cantando como los ángeles, el mellotron, un riff guitarrero sentenciador, xilófonos, densos sintes y unas lánguidas notas al piano como apagando un álbum del que no querríamos salir nunca.
OMD habían facturado el año anterior clásicos como "Electricity", "Messages" o como no, "Enola Gay", pero lo que pasó en 1981 con el álbum Architecture and Morality supuso su ascensión a la categoría de legendarios.
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Lo tengo, lo compré en 1981 y lo oí infinidad de veces aunque me daba pánico oírlo. Aún lo conservo.
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